Verne v knize vypráví příběh francouzského artisty Césara Cascabela a jeho rodiny, kteří se po letech strávených ve Spojených státech chtějí vrátit domů do vlasti. Bohužel jsou jim však ukradeny jejich úspory, takže si nemohou zaplatit cestu lodí do Evropy. César Cascabel se proto rozhodne dostat se do Francie pozemní cestou na komediantském voze přes Aljašku (prodanou roku 1867 carskou vládou vládě USA), dále přes zamrzlý Beringův průliv, Sibiř a centrální Rusko, přičemž věří, že si jeho výprava na cestě ještě přivydělá představeními, a tak zlepší stav své pokladny.

Na své cestě prožijí cestovatelé celou řadu nebezpečných dobrodružství. Při své cestě z Port Clarence přes Beringův průliv se ocitnou na uvolněné ledové kře a jsou zaneseni na arktický ostrov Kotelnyj v Severním ledovém oceánu, kde upadnou do zajetí domorodců...