Při potyčce s indiány se kapitán John Carter dostane do podivného stavu a zjistí, že „neznámá síla táhne ho k Marsu“. Když se probere, leží nahý v nepozemské krajině, která je opravdu Marsem. Vzhledem k tomu, že jeho tělo je navyklé vyšší gravitaci, předčí po fyzické stránce všechny domorodce a působí dojmem pravého supermana. S domorodci se setká záhy – je zajat kmenem zelených čtyřrukých Tharků a v jakémsi volném zajetí se za pomoci Tars Tarkase a Soly naučí marťansky a spoustu jiných užitečných věcí. Jednoho dne dojde ke střetu mezi Tharky a neznámými vzducholoďmi – jedna je sestřelena a vystoupí z ní krásná dívka rudé pleti – Dejah Thoris, princezna z Helia. Potká ji stejný osud jako Cartra, brzy se sblíží a zamilují.