Hlavní hrdina, prostý venkovský chasník Vavřinec, tu sám vypráví o tom, co jako český voják rakouské armády zakusil v pohnutých letech 1848 1849. Obtížně, bolestně se vojáček Vávra dopracovává k pochopení, jaké nespravedlivé věci musí v Itálii sloužit – a ještě obtížněji k poznání, na čí straně je pravda a právo. Pomáhá mu v tom úsilí zdravý rozum a vrozená přemýšlivost venkovského mládence, který ani v nějtěžších situacích neztrácí humor a lidový vtip. Pomáhají mu ale i jeho přátelé mezi vojáky i mezi italskými revolucionáři – bojovník z vídeňských barikád Vencl Peycha, milánský student Marcello, nadšený republikán, kurážný benátský kluk Luigi, ohnivý ctitel italského revolučního vůdce Garibaldiho. A hlavně upřímná, věrná láska Luigiho sestry Giny, služky v domě benátského obchodníka s obilím.