Příběh dvanáctiletého Tonka Polanta nás zavádí přímo doprostřed válečné vřavy v době napoleonských válek. Tonek uteče po smrti svého otce z domova, který se pro stal nesnesitelným. Je naverbován do kadetky, kde se cvičí vojáci pro francouzského krále. Najde tu kamaráda Klaase a prožijí spolu drobná dobrodružství. Čtenář se doví o životě mezi žoldáky, kterým je většinou jedno, za koho jdou do války, a přečte si vylíčení celých bitev, i rozhodující památné bitvy u Waterloo. Po pestrých životních zkušenostech si Tonek uvědomí, že vlastně nic neumí, že se nevyučil žádnému řemeslu, a rozhodne se odplout do Indie.