Za vidinou Sedmi měst, v nichž jsou cesty dlážděny zlatem, se vydává v roce 1540 i výprava kapitána Mendozy. Mladičký kartograf, patnáctiletý don Estéban de Sandoval, se jí však neúčastní z touhy po zlatě – chce poznat neznámé kraje, kde dosud nestanula noha bělochova, a chce být tím prvním, kdo je zmapuje. Ale když poprvé sevře v dlani hrudku těžkého žlutého kovu, velkou jako ořech, i jeho zachvátí zlatá horečka – a Estéban musí projít mnoha těžkými situacemi a nabýt mnoho draze vykoupených zkušeností, než se z ní opět vyléčí a uvědomí si správnou hierarchii životních hodnot. Pětina pro krále podává historicky věrný obraz pohnutých dob španělských výbojů v Novém světě, líčí setkání bělochů s původními rudými obyvateli Ameriky a popisuje život a zvyky Indiánů.