V roce 1743 vyplula z Mezeni do Severního ledového oceánu ruská velrybářská loď. Silnou bouří byla zahnána k ostrovu Malý Berún. Tři muži a dvanáctiletý Vánuška – také člen posádky – odešli na průzkum ostrova, a zatímco spali ve starém loveckém srubu, byla loď s celou posádkou rozdrcena a potopena ledovcem. Naši čtyři hrdinové, vybaveni jen puškou s pouhými sedmnácti náboji, sekerou a křesadlem, byli postaveni před problém uhájit svou vlastní existenci v krutých polárních podmínkách. Museli bojovat s přírodou, zimou, hladem, nemocemi i vlastní beznadějí. Jejich nedobrovolné vyhnanství trvalo plných šest let. Tím však neobyčejné příhody našich trosečníků nekončí. Carevna Jelizaveta, která se dozvěděla o jejich dobrodružství, je dává převést do Petrohradu a umisťuje je jako novou atrakci ve své zoologické zahradě. Mužům se však odtud podaří uprchnout na Vyg, kde se dají najmout na loď, která má lovit v oblasti Nové Země. A tady po nich stopy končí: Loď se už nikdy nevrátila  - pravděpodobně ztroskotala – a naši hrdinové našli poslední odpočinek někde v nehostinných pustinách Nové Země…